La atención plena o mindfulness ha ganado relevancia en las últimas décadas, como herramienta complementaria debido a los beneficios, principalmente en la reducción del estrés y la ansiedad, y que proporciona mayor bienestar en enfermedades crónicas. La expectativa es brindar alternativas a los tratamientos actuales, que sean de bajo costo, o a distancia, con el objetivo de que resulten accesibles a grandes poblaciones.
La atención plena o mindfulness es un término que proviene de la palabra “sati”, y que pertenece a la lengua Pali, una variación del sánscrito, idioma clásico de la India. Asociado a prácticas budistas, consiste en “prestar atención de manera determinada: intencionalmente, en el momento presente y sin juzgar”, según Jon Kabat-Zinn, biólogo molecular estadounidense, quien a fines de la década de 1970 comenzó a implementarla en el denominado programa de Reducción del estrés basado en mindfulness (MBSR), en el Centro Médico de la Universidad de Massachusetts. Consiste un programa psicoeducativo y estructurado, de ocho semanas de duración, donde se entrena la conciencia plena. Varios estudios han demostrado su eficacia en el tratamiento de la ansiedad, manejo del estrés, dolor crónico, malestar emocional en enfermedades como el cáncer, entre otros.
En la actualidad, la enseñanza del mindfulness se extiende a multitud de áreas, debido a los beneficios respecto a un mejor manejo del estrés, disminución de los síntomas de ansiedad y depresión y por potenciar la creatividad. Grandes empresas (como el programa Search Inside Yourself de Google) y universidades reconocidas internacionalmente han implementado programas de mindfulness con el objetivo de fomentar un mayor bienestar en trabajadores y estudiantes y, a la vez, mejorar su rendimiento y productividad.
El estrés y sus efectos en el cuerpo
No solo las crisis vitales llevan a situaciones de estrés, donde el individuo siente una sobrecarga a nivel físico o emocional para afrontar y adaptarse a una nueva situación que le genera un conflicto.
La educadora Linda Lehrhaupt y la psicóloga Petra Meibert, especialistas en MBSR, mencionan algunas variables cotidianas que desencadenan el estrés: factores fisiológicos, como una situación de enfermedad o dolor; factores ambientales, por ejemplo, ruido excesivo; factores climáticos; factores relacionados con el trabajo, sobrecarga de tareas, insatisfacción, aspectos económicos; y factores sociales, como conflictos familiares, acoso, fallecimientos, entre otros.
Estas situaciones activan el sistema nervioso simpático, encargado de prepararnos para la lucha o la huida. Si la exposición a estos estresores se prolonga en el tiempo y el individuo las vive como amenazantes (distrés), el cuerpo comienza a generar mayores cantidades de cortisol (hormona del estrés), asociado a varias enfermedades y estados de ansiedad.
A nivel fisiológico se observa un aumento de la presión arterial, mayor tensión muscular, taquicardia. Aparecen mayor cantidad de pensamientos negativos, provocando más ansiedad y sentimientos de inquietud e impotencia.
Efectos neurobiológicos de la atención plena
En 2011, Judson Brewer, director de Investigación del Mindfulness Center y profesor asociado de Psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Brown e investigador del MIT, realizó un estudio sobre la relación que existe entre las prácticas contemplativas y la Red Neural por Defecto (DMN, por sus siglas en inglés), una red cerebral asociada con la divagación mental, donde la mente está poco atenta a lo que ocurre alrededor y se centra en pensamientos, recuerdos o imágenes.
En general, cuando estamos en esta especie de “modo automático”, las ideas tienden a centrarse en situaciones pasadas o en el futuro. En el caso de enfermedades como la depresión, las personas tienden a centrarse en los recuerdos de hechos pasados, mientras que en el trastorno de ansiedad, los pensamientos se centran en el futuro. La atención plena permitiría prestar atención a lo que ocurre en el presente.
Brewer y sus colaboradores concluyeron que cuando las personas realizan prácticas contemplativas, como la meditación, logran una menor activación de este circuito DMN, conformado por la corteza prefrontal media, que participa principalmente en la concentración y la motivación, y la corteza cingulada posterior, encargada de la orientación y procesamiento de la información espacial y la atención, entre otros. Se produce, entonces, una activación en la corteza prefrontal dorsolateral (que regula la memoria, atención y planificación), lo que incide significativamente en la reducción de la divagación mental y a prestar atención al momento presente.
Atención plena en enfermedades crónicas
“Por mi condición de enfermo crónico, necesito tener cuidado para no quedar apresado en el pasado, añorando la vida que tenía. Necesito también tener cuidado para no quedar preso del futuro, llorando la vida que no tendré. Tanto el pasado como el futuro pueden ser tóxicos para nosotros. Cuando dejamos de intentar ir a otro lugar, vivimos plenamente cada momento. Una vez que empezamos a alimentarnos de presente, nuestra ansiedad por la vida que no podemos tener disminuye.”
(Jarem Sawatsky, 2022)1
Respecto a las investigaciones en atención plena, en un estudio publicado en 2024 en el Journal of the American Medical Association (JAMA), investigadores implementaron un programa de atención plena, a través de telemedicina, en una población de veteranos de guerra con dolor crónico y comorbilidad psiquiátrica, de manera grupal e individual. La conclusión fue que los grupos mostraron una mejora del 30 % en la función relacionada con el dolor, entre las 10 semanas y 6 meses de tratamiento.
En las intervenciones autoadministradas, también mostraron mejoras significativas dentro de las 10 semanas a 6 meses y un año de implementada la intervención. Además, se observó que en ambos grupos disminuyeron significativamente la intensidad del dolor, la ansiedad y la depresión.
Otro de los estudios comparativos más recientes, publicado en octubre de 2024 también en JAMA, fue realizado en dos grupos: uno al cual se aplicó el Programa del estrés basado en atención plena (MBSR), durante 8 semanas, consistente en sesiones grupales, ejercicios y un retiro de meditación. Al otro grupo se le administró escitalopram, un medicamento inhibidor selectivo de la recaptación de serotonina que se utiliza en tratamientos para la ansiedad y la depresión. Los resultados arrojaron que el MBSR tuvo una eficacia “no inferior” al tratamiento con escitalopram.
Situación de la salud mental en la argentina
Desde la pandemia, se ha observado un incremento significativo en trastornos de ansiedad y depresión. Así, en la Argentina, un relevamiento de 2023, del Observatorio de Psicología Social Aplicada (OPSA) de la Facultad de Psicología de la Universidad de Buenos Aires, arrojó como resultado que el riesgo de que los argentinos padezcan un trastorno mental es del 9,4 %. El 45,5 % de los encuestados consideró que está atravesando algún problema relacionado con crisis vitales y con la situación económica.
En junio de 2024, OPSA realizó un estudio denominado Termómetro Psicosocial y Económico donde observaron que, de las personas entrevistadas, “el 72 % afirma que los problemas económicos afectan en gran medida a su salud mental”.
Por su parte, la Organización Mundial de la Salud (OMS), en el marco del Día Mundial de la Salud Mental, en octubre de 2024, destacó la relación entre el bienestar de las personas con sus entornos laborales, ya que condiciones tales como la precariedad laboral y el maltrato, entre otros aspectos, constituyen factores de riesgo.
Ya en 2022, la OMS había postulado directrices sobre la salud mental en el trabajo, donde establece a la atención plena como una herramienta para la gestión del estrés. Al entrenar la mente para mantenerse en el presente, se puede disminuir la rumiación (pensamientos repetitivos) y los pensamientos catastróficos que alimentan estas condiciones.
Conclusión
La importancia del mindfulness radica en su capacidad para ofrecer a la población un tratamiento accesible tanto económica como geográficamente, superando barreras que impiden el acceso a intervenciones tradicionales. Puede complementarse eficazmente con otras terapias en el tratamiento y la prevención de trastornos de salud mental, proporcionando una alternativa sin efectos secundarios. Además, al fomentar el desarrollo de habilidades para la regulación emocional, la atención plena favorece la promoción del bienestar general, ayudando a prevenir enfermedades asociadas al estrés y mejorando la calidad de vida de las personas.
Luciana Oliva es licenciada en Psicología por la Universidad de Buenos Aires (UBA), periodista médica de la Sociedad Argentina de Periodismo Médico (SAPEM), Asociación Médica Argentina (AMA).
Bibliografía
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- Jarem Sawatsky es un autor, profesor y experto en justicia restaurativa y construcción de la paz. Profesor emérito de Peace and Conflict Transformation Studies en la Universidad Menonita de Canadá. Sawatsky, J. (2022). Bailando con elefantes. Entrenamiento en mindfulness para quienes viven con una enfermedad crónica, demencia o un cerebro que envejece. Editorial Sirio. ↩︎
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