El óxido nitroso se ha convertido, en especial durante la última década, en una droga recreativa de uso creciente en festivales, clubes nocturnos y fiestas con el fin de ´distenderse y pasarla bien´, dado que produce sentimientos rápidos pero efímeros de euforia, relajación, calma y sensación de indiferencia. Diversos organismos internacionales advierten sobre los peligros de su consumo.
El óxido nitroso, comúnmente conocido como gas de la risa, es un anestésico utilizado en entornos médicos y odontológicos. Su inhalación recreativa provoca un efecto eufórico de muy corta duración, de 5 a 20 segundos. Su uso está aumentando entre los jóvenes y, con ello, los informes sobre los graves daños que conlleva. Para empeorar la situación, es alarmante el número de personas que consideran a esta droga relativamente segura, advirtió recientemente un equipo de investigación liderado por Alastair Noyce del Centro de Neurología Preventiva, del Instituto Wolfson de Salud Pública, Queen Mary University de Londres. Alertas similares han dado centros de investigación de los EE.UU. y de la Unión Europea, sobre los que daremos cuenta en esta nota. La comunidad médica había apercibido de una “epidemia” de consumo entre los jóvenes, ya en 2022, en un artículo de The British Medical Journal.
Aunque se lo usa hace casi 250 años, su consumo ha aumentado en algunos países europeos y en los Estados Unidos desde 2010. Esto se convirtió en un motivo de especial preocupación entre 2017 y 2018, cuando comenzó a estar disponible en más comercios y en mayores cantidades. La popularidad del óxido nitroso se explica por su fácil disponibilidad, su bajo precio, sus efectos de corta duración y la percepción general de los consumidores de que se trata de una droga relativamente segura y socialmente aceptable.
La droga estuvo en el ojo público mundial en mayo de 2025, cuando el exótico rapero estadounidense Kanye West acusó a su odontólogo de haberlo vuelto adicto al “gas de la risa” (y, además, al propofol, otro potente anestésico), en ocasión de haberle realizado una serie de intervenciones estéticas, entre otras la colocación de una corona de titanio personalizada y varios trabajos especiales de prostodoncia. Con esto, West pretendió excusarse de haber incurrido en una serie de conductas bizarras, como declararse públicamente nazi y acérrimo admirador de Adolf Hitler, haber estampado en remeras de su línea de ropa una esvástica, e incluso denunciar al movimiento #MeToo de ejercer “un control mental al estilo 1984 y mentalidad de masas”. Según el rapero todo esto ocurrió durante 2024, cuando estaba bajo los tratamientos practicados por el odontólogo.
En los Estados Unidos es creciente el número de demandas judiciales por adicción al óxido nitroso. “Personas que han resultado lesionadas por el uso recreativo de óxido nitroso (N2O) están presentando demandas contra los fabricantes de cartuchos de N2O. Si bien el gas se fabrica y vende con fines legítimos, estas demandas alegan que algunos fabricantes diseñan y anuncian sus productos para uso recreativo”, refiere en su página oficial un prestigioso estudio jurídico con sede en Rochester, Nueva York, donde hace un llamado a los damnificados para sumarse a una demanda colectiva (active lawsuit), cuya base de datos revisamos el 30 de noviembre de 2025 en ocasión de producir este texto de divulgación.
Otro hecho que alarma a los especialistas es que “desde 2017, se encuentran disponibles cilindros más grandes que contienen aproximadamente 70 veces la cantidad de óxido nitroso que los envases tradicionales. Los fabricantes producen cilindros de 2000 g en varios sabores, como ananá y coco”, señalaron Alastair Noyce y colaboradores en un artículo publicado a principios de 2025 en Lancet Public Health.
La larga historia del gas de la risa
A pesar de que se lo consume hace más de dos siglos, la popularidad del gas ha variado enormemente, con tres períodos de interés, se señala en un informe de la European Union Drugs Agency (EUDA).
El primer período se registró poco después de su descubrimiento en 1772, cuando la clase alta británica lo utilizaba en “fiestas del gas de la risa” y como fuente de diversión en ferias y salones musicales.
El segundo período, a finales de la década de 1960. Un factor importante fue el creciente consumo de gas en odontología para aliviar el dolor y reducir la ansiedad, que se extendió a las nuevas culturas de la droga. Pero pocas personas lo consumían, ya que solo se lo podía obtener en cilindros grandes, de uso profesional. A principios de la década de 1970, comenzaron a usarlo los estudiantes universitarios y en los festivales de música por su bajo precio. Desde entonces, quedó en un segundo plano como una droga legal “barata”. Como reseña el informe, “de vez en cuando se notificaba algún caso de lesiones o muertes —normalmente causadas por asfixia como resultado del uso de una mascarilla o bolsa de plástico—, lo que a veces suscitaba preocupación y debate sobre las respuestas normativas”.
El tercer período comenzó en torno a 2010, aunque sus orígenes probablemente se remonten a la década de 1990, en fiestas y “raves”, y después en festivales y clubes musicales. Ahora el óxido nitroso está ampliamente disponible. Es barato y más fácil comprarlo y consumirlo, se vende en tiendas, supermercados e, incluso, on line. Las redes sociales desempeñan un papel importante en la publicidad y la venta de esta droga. El uso por parte de un mayor número de jóvenes, incluidos adolescentes sin experiencia en el consumo de drogas, también caracteriza este período.
Los peligros del consumo intensivo y de larga duración
La mayoría de las personas consumen pequeñas cantidades de óxido nitroso ocasionalmente. Aunque no es posible definir un nivel de consumo “seguro”, y que este tipo de consumo no está libre de peligros, parece plantear solo riesgos limitados para la salud, en comparación con los que entraña el consumo intensivo. Pero, en los últimos años se viene registrando un aumento menor, aunque significativo, del número de personas que consumen mayores cantidades de gas con más frecuencia y durante períodos más largos. Algunos desarrollan un consumo problemático como resultado, enfatiza el informe europeo.
Ahora bien, se ha tomado nota del incremento en los casos notificados en la bibliografía médica que advierten sobre los daños graves provocados por el consumo de esta droga. “Se trata en gran medida de neurotoxicidad, a menudo relacionada con un consumo regular o más intensivo. Los cilindros grandes también pueden causar congelaciones graves (quemaduras causadas por la exposición a la congelación) y lesiones pulmonares debido a su alta presión. Mientras que los accidentes de tránsito provocados por la conducción de vehículos cuando se está intoxicado, o mientras se trata de llenar globos han aumentado significativamente”, puntualiza además el informe.
Asimismo, se han notificado síntomas psiquiátricos como alteración del estado mental, alucinaciones, episodios psicóticos y trastornos del estado de ánimo, normalmente en pacientes con neurotoxicidad. “El gas también puede causar trastornos de la sangre, como anemia. Por último, recientemente se han notificado casos raros de trombosis (cuando se forma un coágulo de sangre) y embolia (cuando un coágulo bloquea el flujo sanguíneo normal), así como infartos de miocardio en consumidores intensivos. Estos y otros efectos adversos menos frecuentes se analizan en el informe completo1”, se señala.
“Nuestra comprensión del consumo, los riesgos y las respuestas eficaces son (aún) limitadas, —concluye el informe— en parte porque este nivel de consumo recreativo es relativamente nuevo. Por último, el óxido nitroso es un potente gas de efecto invernadero y una principal causa de la destrucción de la capa de ozono”.
Bibliografía
European Union Drugs Agency. Uso recreativo del óxido nitroso en Europa: situación, riesgos, respuestas. https://www.euda.europa.eu/publications/topic-overviews/recreational-nitrous-oxide-use-europe-situation-risks-responses_es
King Law. Nitrous Oxide Lawsuits | September 2025 Update. (Fecha de consulta de la base de datos: 30 de noviembre de 2025). https://www.robertkinglawfirm.com/mass-torts/nitrous-oxide-lawsuit/
Hussain, Zainab. (2022). Nitrous oxide: Doctors warn of “epidemic” of use by young people. British Medical Journal; 378:o2155 doi:10.1136/bmj.o2155
Zaloum, Safiya A.; Mair, Devan; Paris, Alvar; Smith, Laura J.; Patyjewicz, Marta; Onen, Barbara L.; Noyce, Alastair J. (2025). Tackling the growing burden of nitrous oxide-induced public health harms. The Lancet Public Health,Volume 10, Issue 3: e257-e263. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2468266724002986
Amalia Beatriz Dellamea. Centro de Divulgación Científica y Equipo de gestión editorial de Farmacia y Bioquímica en foco. Facultad de Farmacia y Bioquímica, Universidad de Buenos Aires.
- se recomienda acceder al informe completo de la EUDA, https://www.euda.europa.eu/publications/rapid-communication/recreational-use-nitrous-oxide-growing-concern-europe_en ↩︎
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